Posted on Saturday, November 11, 2006 9:33 PM
De Eerste Wereldoorlog lijkt een miljoen jaar geleden, maar nog steeds zijn enkele veteranen in leven. Ter gelegenheid van de 88ste verjaardag van de wapenstilstand, schudde de Franse president Chirac vandaag de hand van de jongste, de 107-jarige René Riffaud. Donderdag overleed de tot dan toe oudste (111).
Dat de meest tragische van alle oorlogen eigenlijk veel dichterbij is dan je dacht, kun je zelf ervaren tijdens een toertocht rond Verdun. Hiervoor neem je eerst de 'Voie Sacrée', de 75-km lange aanvoerroute van Bar-le-Duc naar Verdun. Langs deze weg werden honderdduizenden soldaten en het materieel naar het slagveld vervoerd. Huiveringwekkend detail: deze route werd nooit aangevallen door de Duitsers, want zij wilden zoveel mogelijk Fransen op het slagveld kapot kunnen schieten.
Daarna ga je naar het Rode Vierkant bij Fort Douaumont, waar in 1916 minstens 180.000 doden vielen (volgens sommige schattingen zelfs 700.000) - op een slagveld van tien bij tien kilometer. Het lugubere Ossuarium Douaumont, waarin de resten van 130.000 soldaten zijn te zien, is het loodzware middelpunt van het drama. Ook de dichte bossen eromheen, met de talloze zichtbare granaatinslagen, zijn nog altijd goed voor koude rillingen.